Voies navigables de France (VNF) a annoncé la suspension de la navigation sur le canal de Bourgogne et sur le canal latéral à la Loire, invoquant un « paroxysme » des conditions climatiques liées à la sécheresse. L'établissement public chargé de la gestion du réseau fluvial français met en avant l'état critique des ressources en eau pour justifier ces fermetures, intervenues en pleine saison touristique.

« On atteint un paroxysme », a alerté VNF dans son communiqué. La décision, immédiatement applicable, concerne deux axes majeurs du réseau de navigation intérieure. Le canal de Bourgogne, qui relie la Saône à l'Yonne via Dijon, et le canal latéral à la Loire, qui longe le fleuve entre Digoin et Briare, sont ainsi fermés aux bateaux de plaisance et aux péniches. Les conditions climatiques, marquées par un déficit de précipitations et des niveaux d'eau en baisse, ne permettent plus d'assurer la navigation dans des conditions de sécurité et de préservation de l'environnement.

La situation pourrait s'étendre à d'autres parties du réseau. Le canal du Centre, qui traverse notamment la commune de Crissey, près de Chalon-sur-Saône, pourrait fermer le 17 août pour une durée indéterminée. La presse locale évoque une fermeture imminente, en pleine saison touristique, dans les prochains jours. Ce troisième axe, très emprunté par les péniches de tourisme et les plaisanciers, serait également victime du manque d'eau.

Ces fermetures interviennent à un moment délicat pour le tourisme fluvial. Les canaux de Bourgogne et du Centre constituent, durant l'été, des destinations prisées pour les croisières et les locations de bateaux sans permis. La suspension de la navigation oblige les loueurs à modifier leurs itinéraires, à réacheminer les embarcations ou à proposer des annulations à leurs clients. Les communes riveraines, dont l'activité dépend en partie des escales des plaisanciers, suivent la situation avec inquiétude. Le tourisme fluvial représente en effet une part importante de l'activité estivale de ces territoires, entre locations de bateaux, haltes nautiques, restaurants et commerces de proximité.

Le choix de fermer les voies d'eau plutôt que de maintenir une navigation dégradée relève d'un arbitrage sur l'usage de l'eau. En période de sécheresse, les canaux puisent dans des réserves qui doivent aussi alimenter l'eau potable, l'agriculture et les milieux naturels. En fermant la navigation, VNF cherche à limiter les éclusées, c'est-à-dire les volumes d'eau prélevés à chaque passage d'écluse, afin de préserver ce qui reste de ressource.

Cette décision illustre l'ampleur de l'épisode de sécheresse en cours en France. Les canaux, dont le fonctionnement repose sur des réservoirs et des rigoles d'alimentation, sont parmi les premiers équipements concernés par le manque d'eau. VNF doit arbitrer entre les différents usages de la ressource, de l'eau potable à l'agriculture, en passant par les loisirs nautiques.

VNF appelle les usagers à respecter les consignes et à se renseigner avant d'entreprendre tout trajet. Des panneaux d'information ont été installés aux points d'entrée des portions fermées, et les annonces sont actualisées sur le site et les canaux de communication de l'établissement. Les prochaines semaines seront décisives: une poursuite de la sécheresse pourrait conduire à de nouvelles fermetures, tandis qu'un épisode pluvieux permettrait une réouverture plus rapide des axes concernés.