Culture 4 min de lecture Par Mathieu Blanchard
Jersey et Guernesey, un archipel anglo-normand entre héritage français et identité britannique
À une vingtaine de kilomètres des côtes du Cotentin, les bailliages de Jersey et Guernesey conservent des lois, des symboles et un art de vivre hérités du duché de Normandie, tout en restant rattachés à la Couronne britannique depuis 1204.
À une vingtaine de kilomètres des côtes du Cotentin, les îles Anglo-Normandes de Jersey et Guernesey cultivent une identité singulière, à la croisée de la France et du Royaume-Uni. Héritiers du duché de Guillaume le Conquérant, ces bailliages sont restés rattachés à la Couronne anglaise après 1204 et la perte de la Normandie, tout en conservant leurs lois et leurs symboles propres. Sur place, les réflexes sont pourtant bien britanniques : on roule à gauche et on recule sa montre d'une heure.
Cette proximité géographique avec la France n'a jamais empêché un éloignement culturel assumé. Victor Hugo, opposant farouche à Louis-Napoléon Bonaparte après le coup d'État de 1851, trouve refuge à Jersey de 1852 à 1855. Loin d'un simple exil, ce séjour lui offre une nouvelle matière littéraire. Le poète marche, observe et puise dans ce territoire insulaire alors largement francophone. Chassé de Jersey pour avoir dénoncé le rapprochement entre la reine Victoria et Napoléon III, il débarque à Guernesey le 31 octobre 1855. Il y restera quinze ans, une période d'une fécondité exceptionnelle où il écrit notamment Les Misérables, La Légende des siècles et William Shakespeare.
Le paysage insulaire porte la trace de cette histoire mouvementée. À Jersey, la forteresse Mont Orgueil surveille le port de Gorey depuis plus de huit siècles. Avec ses prairies grasses, ses chemins creux et ses clochers moussus, l'île ressemble à un morceau du Calvados poussé au large. L'humidité de la Manche y fait prospérer roses, lavandes et essences exotiques, au point que le jardinage y relève d'un véritable art de vivre. La terre produit aussi l'un des emblèmes locaux, la Jersey Royal, une petite pomme de terre cultivée sur les côtils, ces champs en forte pente tournés vers le soleil et traditionnellement fertilisés avec des algues.
Cette douceur de vivre a cependant un prix. Jersey est prospère, l'immobilier s'y négocie très cher et une fiscalité avantageuse attire depuis longtemps banques et grandes fortunes. Saint-Hélier en offre le visage le plus urbain, où le marché couvert, les pubs et les noms français de nombreuses rues rappellent que les identités se superposent sans difficulté. À l'ouest, dans la baie de Saint-Ouen, des blockhaus allemands ponctuent encore les dunes, souvenirs d'une occupation qui marqua profondément l'archipel.
La mer elle-même contribue à ce sentiment d'ailleurs. Jersey vit au rythme de marées parmi les plus spectaculaires d'Europe : l'île double quasiment de surface sous les plus forts coefficients. Depuis Saint-Catherine's, une quinzaine de minutes en semi-rigide suffisent pour rejoindre les Écréhous. À marée haute, les maisonnettes de La Marmotière semblent flotter au milieu de la Manche. Puis l'eau se retire et des bancs de sable blond surgissent entre les rochers. Ce paysage mouvant abrite oiseaux marins, phoques gris et parfois des dauphins.
À Guernesey, Saint-Peter-Port déploie ses maisons blanches derrière les mâts du port et la silhouette massive de Castle Cornet. Le sentier côtier file vers Fermain Bay, où Hugo venait se baigner. De cette double appartenance, l'écrivain tirait une formule restée célèbre : « Jersiais et Guernesiais ne sont certainement pas anglais sans le vouloir, mais ils sont français sans le savoir. » Une nationalité complexe, à l'image de cet archipel si proche et déjà ailleurs.
2
