Société 5 min de lecture Par Pauline Delorme
Diphtérie, variole, poliomyélite : ces maladies devenues rares grâce à la vaccination
Un cas de diphtérie a été détecté à Dunkerque, rappelant que plusieurs maladies graves ont quasiment disparu en France grâce à la vaccination obligatoire. Tour d'horizon de la diphtérie, de la variole, de la poliomyélite et du tétanos.
Un cas de diphtérie a été détecté vendredi dernier chez un patient hospitalisé au centre hospitalier de Dunkerque, selon l'Agence régionale de santé. Cette maladie bactérienne, devenue rare en France grâce à la vaccination obligatoire dès le plus jeune âge et à des rappels tout au long de la vie, reste sous surveillance. Elle illustre à elle seule les succès — et les limites — de la vaccination à l'échelle nationale.
La diphtérie est une infection bactérienne grave qui se transmet par les gouttelettes respiratoires. Elle provoque de fausses membranes au fond de la gorge pouvant entraîner la mort par asphyxie, rappelle l'Institut Pasteur. Les infections cutanées, plus fréquentes, sont souvent moins graves. La maladie se manifeste le plus souvent par des maux de gorge, de la fièvre et un gonflement du cou, avec une période d'incubation de deux à cinq jours. Le traitement consiste à administrer rapidement une antitoxine diphtérique et/ou des antibiotiques. En l'absence de vaccin, la diphtérie est mortelle dans jusqu'à 30 % des cas.
Si la maladie est bien contrôlée en France grâce à une bonne couverture vaccinale, elle n'est pas totalement éradiquée. Entre 2011 et 2020, 69 cas d'infections à C. diphtheriae porteurs du gène tox ont été observés, tous étant soit importés, soit détectés en France d'outre-mer chez des sujets incomplètement ou non vaccinés. La majorité de ces cas étaient des diphtéries cutanées et aucun n'a été mortel. Sur la même période, 84 cas d'infections à C. ulcerans porteurs du gène tox ont été signalés en France métropolitaine, certains patients en sont décédés.
La variole constitue le plus grand succès de la médecine moderne. Cette maladie virale extrêmement contagieuse, caractérisée par une forte fièvre et des pustules sur tout le corps, remonterait à 10 000 ans avant notre ère selon le CHU de Montpellier. Les épidémies revenaient tous les dix à quinze ans et un quart à un tiers des malades mouraient. La vaccination, mise au point par le médecin anglais Edward Jenner en 1796, a fait chuter la mortalité de 10 % à 1 % en quelques années dans les pays qui l'utilisaient. Le dernier cas naturel mondial a été répertorié en 1977 en Somalie et l'Organisation mondiale de la santé a officiellement déclaré la maladie éradiquée en 1980. La variole est la seule maladie infectieuse à avoir obtenu cette distinction.
La poliomyélite, qualifiée de « maladie la plus redoutée au monde » à la fin du XIXe siècle, touche particulièrement les enfants de moins de 5 ans. Elle se transmet principalement par l'intermédiaire d'aliments ou d'eau contaminés, ou par voie fécale-orale. Le poliovirus se multiplie dans l'intestin et envahit le système nerveux, pouvant provoquer des paralysies des jambes ou des muscles respiratoires en quelques heures. Une infection sur 200 entraîne une paralysie irréversible. Avant l'ère vaccinale, la polio touchait plus de 600 000 enfants par an dans le monde. Grâce aux vaccins développés par les docteurs Jonas Salk et Albert Sabin dans les années 1950, elle est aujourd'hui quasiment éradiquée, à plus de 99 %. Les souches sauvages de sérotype 2 ne circulent plus depuis 1999 et aucun cas associé au type 3 n'a été rapporté depuis novembre 2012. Seule la souche sauvage de type 1 circule encore, notamment en Afghanistan et au Pakistan, avec quelques centaines de cas par an.
Le tétanos, lui, est impossible à éradiquer. Cette maladie est causée par les spores de la bactérie Clostridium tetani, présentes partout dans l'environnement : sols, cendres, intestins et excréments humains et animaux, ou encore sur des outils rouillés comme des clous ou des aiguilles. La vaccination reste le seul moyen de protection efficace, mais elle ne permet pas d'éliminer la bactérie de l'environnement. La rougeole et la rubéole figurent également parmi les maladies devenues rares grâce à la vaccination, même si des résurgences ponctuelles rappellent que la couverture vaccinale doit être maintenue à un niveau élevé pour éviter tout retour de ces infections.
