À quelques heures du coup d'envoi de la demi-finale de la Coupe du monde 2026 entre la France et l'Espagne, un nom agite particulièrement les esprits: celui d'Aymeric Laporte. Le défenseur central, né à Agen, dans le Lot-et-Garonne, s'apprête à croiser le fer avec le pays qui l'a vu naître sous le maillot de la Roja. Interrogé à la veille de cette rencontre décisive, le joueur de 32 ans s'est dit « extrêmement heureux » d'avoir fait le choix de représenter l'Espagne, une décision qu'il a prise en 2021 après avoir été naturalisé.
« Je suis très fier de porter ce maillot et de défendre les couleurs de l'Espagne. C'est un choix que j'ai mûrement réfléchi et que je ne regrette absolument pas », a déclaré Laporte lors d'un point presse organisé par la Fédération espagnole de football. Le joueur, formé à l'Athletic Bilbao, a été sélectionné pour la première fois par Luis de la Fuente en 2021, après avoir été naturalisé grâce à ses origines basques. Depuis, il s'est imposé comme un pilier de la défense espagnole, participant activement à la conquête de l'Euro 2024 et à la qualification pour ce Mondial.
Le contexte de cette demi-finale est particulièrement chargé d'émotion pour le défenseur. En effet, il affrontera plusieurs de ses anciens coéquipiers en équipe de France espoirs, notamment Kylian Mbappé et Antoine Griezmann, avec qui il a partagé des sélections chez les jeunes. « Ce sera un match spécial, c'est certain. Mais une fois sur le terrain, je ne pense qu'à gagner pour mon équipe », a-t-il ajouté, affichant une détermination sans faille. La rencontre, prévue ce mardi 14 juillet à 21 heures au Stade de Lusail, au Qatar, s'annonce comme l'un des chocs de ce Mondial.
Le choix d'Aymeric Laporte de représenter l'Espagne n'a pas toujours été bien accueilli en France. Certains observateurs et supporters français ont exprimé leur incompréhension, voire leur déception, face à la décision d'un joueur formé en France de porter les couleurs d'une autre nation. « Je comprends que cela puisse surprendre, mais pour moi, c'était une question de feeling et de projet sportif. L'Espagne m'a offert une chance que je n'aurais peut-être pas eue ailleurs », a-t-il expliqué, en référence à la concurrence féroce en défense centrale chez les Bleus à l'époque de sa naturalisation.
Cette demi-finale intervient dans un contexte de forte rivalité sportive entre les deux nations. La France, championne du monde en 2018 et finaliste en 2022, aborde ce match avec l'ambition de retrouver la finale. L'Espagne, de son côté, cherche à confirmer son retour au premier plan après des années de reconstruction. Les deux équipes se sont déjà affrontées à plusieurs reprises lors des dernières compétitions internationales, avec des résultats serrés. En 2024, lors de l'Euro, l'Espagne avait éliminé la France en demi-finale, un souvenir douloureux pour les Bleus.
Au-delà de l'aspect sportif, cette rencontre suscite un engouement populaire considérable. En France, de nombreuses villes, comme Rennes, ont préparé des dispositifs spéciaux pour permettre aux supporters de suivre le match sur écran géant. Les terrasses des bars et des restaurants affichent complet depuis plusieurs jours. Du côté espagnol, l'enthousiasme est également palpable, avec des rassemblements prévus dans les grandes places publiques de Madrid, Barcelone et Séville. Le petit frère de Lamine Yamal, âgé de seulement 3 ans, est même devenu une véritable star sur les réseaux sociaux, ses apparitions en tribunes étant largement relayées.
Le sélectionneur espagnol, Luis de la Fuente, a tenu à rassurer sur l'état d'esprit de son groupe avant ce choc. « Nous sommes concentrés sur notre objectif. Nous respectons la France, mais nous n'avons peur de personne. Cette équipe a montré qu'elle pouvait rivaliser avec les meilleures », a-t-il déclaré. De son côté, le staff français prépare activement cette rencontre, en s'appuyant sur une analyse minutieuse du jeu espagnol, réputé pour sa maîtrise technique et sa possession de balle.
Pour Aymeric Laporte, ce match représente bien plus qu'une simple demi-finale. C'est l'aboutissement d'un parcours personnel et sportif hors du commun. « Je suis né en France, j'y ai grandi, et j'ai beaucoup de respect pour ce pays. Mais aujourd'hui, mon cœur est espagnol. Je vais tout donner pour offrir la victoire à mon équipe », a-t-il conclu, avant de rejoindre ses coéquipiers pour la dernière séance d'entraînement. Le monde du football retient son souffle: cette demi-finale s'annonce comme un moment fort de cette Coupe du monde 2026.
