La 18e étape du Tour de France 2026 a été marquée par un coup dur pour l'équipe UAE Team Emirates et son leader, le maillot jaune Tadej Pogacar. Brandon McNulty, l'un des coéquipiers les plus précieux du Slovène, a été contraint à l'abandon à une vingtaine de kilomètres de l'arrivée à Orcières Merlette, ce jeudi 23 juillet. L'Américain, visiblement affaibli depuis le départ, a traîné sa misère en queue de peloton avant de jeter l'éponge, incapable de suivre le rythme imposé par la course.

Cet abandon intervient dans un contexte déjà tendu pour la formation UAE. McNulty, qui joue un rôle clé dans la protection de Pogacar en montagne et dans le travail d'équipe, est le deuxième coureur de l'équipe à quitter la course prématurément. Les spéculations vont bon train sur l'origine de son malaise: plusieurs sources évoquent la possibilité d'un virus qui circulerait au sein de l'effectif. La direction de l'équipe n'a pas encore communiqué officiellement sur la nature exacte du problème de santé de McNulty, mais l'inquiétude grandit quant à l'état de forme de Pogacar, qui doit défendre son maillot jaune lors des étapes alpines restantes.

La 18e étape, qui reliait Gap à Orcières Merlette sur 178 kilomètres, a été remportée par l'Équatorien Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), qui s'est imposé au sommet après une échappée victorieuse. Carapaz, ancien vainqueur du Giro, a ainsi signé une victoire de prestige dans les Alpes, tandis que Pogacar conservait son maillot jaune sans être inquiété par ses rivaux directs. Le classement général reste dominé par le Slovène, mais l'absence de McNulty pourrait peser lourd dans les prochains jours, alors que les cols de haute montagne s'annoncent décisifs.

Valentin Paret-Peintre, quant à lui, s'est rapproché du maillot à pois de meilleur grimpeur, n'étant plus qu'à un point du leader de ce classement. Le Français a profité de l'étape pour engranger des points précieux dans les ascensions, ravivant l'espoir d'un maillot distinctif tricolore. Cependant, l'attention reste focalisée sur l'état de santé de l'équipe UAE et sur la capacité de Pogacar à résister aux assauts de ses concurrents, notamment Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) et Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step), dans les étapes à venir.

L'abandon de McNulty soulève également des questions sur la stratégie d'UAE pour le reste du Tour. Sans l'un de ses principaux équipiers, Pogacar devra compter sur d'autres coéquipiers, comme Rafal Majka ou Adam Yates, pour contrôler la course. Les prochaines étapes, avec des arrivées au sommet à Val Thorens et à la Loze, pourraient être décisives pour le classement général. Les observateurs s'interrogent: Pogacar parviendra-t-il à conserver son avance malgré ces difficultés internes?

En attendant, la 19e étape, prévue vendredi, reliera Embrun à Val Thorens sur 144 kilomètres, avec un profil très montagneux. Les favoris devraient s'y livrer une bataille acharnée, et l'absence de McNulty pourrait se faire sentir. Le monde du cyclisme retient son souffle, tandis que les rumeurs sur un éventuel virus au sein d'UAE continuent de circuler. Une chose est sûre: le Tour de France 2026 n'a pas fini de réserver des surprises.