L'Espagne de Luis de la Fuente a décroché son billet pour les demi-finales de la Coupe du monde 2026 en s'imposant face à la Belgique de Rudi Garcia sur le score de 2-1, jeudi soir au Los Angeles Stadium d'Inglewood. Ce quart de finale, disputé sous haute tension tactique, a été marqué par un tournant décisif: la sortie sur blessure du gardien belge Thibaut Courtois à la 71e minute, suivie d'une erreur fatale de son remplaçant Senne Lammens à la 88e minute, qui a offert la victoire aux champions d'Europe en titre.

Le match avait pourtant bien commencé pour les Diables Rouges, qui ont ouvert le score en première période grâce à un but de Jérémy Doku, exploitant une erreur défensive espagnole. Mais l'Espagne, portée par son jeune prodige Lamine Yamal, a rapidement réagi. Yamal, âgé de 18 ans, a été un véritable poison pour la défense belge, multipliant les dribbles et les occasions. C'est finalement Mikel Oyarzabal qui a égalisé pour l'Espagne à la 62e minute, après un service parfait de Yamal.

Le tournant du match est survenu à la 71e minute, lorsque Thibaut Courtois, après avoir reçu des soins pour une gêne à la cuisse gauche, a été remplacé par Senne Lammens, visiblement en larmes. Le gardien du Real Madrid, considéré comme l'un des meilleurs du monde, a exprimé son mécontentement après le match, déclarant: « J'ai senti quelque chose derrière la cuisse, mais j'ai pu continuer à faire quelques arrêts, je me sentais OK. Je n'avais aucun problème pour rester dans les buts. Je voulais continuer mais le coach voulait des joueurs à 100 %, j'accepte ça. »

Rudi Garcia, le sélectionneur belge, a justifié sa décision en expliquant qu'il ne voulait pas prendre de risque avec la santé de son joueur. « J'ai pris le parti depuis le début du tournoi de n'aligner que des joueurs à 100 %, a-t-il déclaré. C'est le sport de haut niveau. Il en va de même pour Thibaut. On ne voulait pas qu'il aggrave sa blessure. » Cette décision, bien que compréhensible sur le plan médical, a eu des conséquences désastreuses pour la Belgique.

À la 88e minute, alors que le match semblait se diriger vers une prolongation, Senne Lammens a commis une erreur fatale. Sur une frappe lointaine de Pau Cubarsí, le gardien de Manchester United a repoussé le ballon faiblement dans l'axe, permettant à Mikel Merino, tout juste entré en jeu, de propulser le ballon au fond des filets et de donner la victoire à l'Espagne (2-1). Cette bourde a anéanti les espoirs belges de demi-finale et a laissé Lammens inconsolable sur la pelouse.

Thibaut Courtois, dans une interview accordée à la RTBF, a fait preuve de fair-play envers son jeune coéquipier. « Senne, je lui ai fait un gros câlin, je n'ai pas pu faire beaucoup plus. Pour un gardien ce sont des sensations horribles. C'est un grand gardien, il reviendra plus fort », a-t-il confié. Le gardien de 34 ans en a également profité pour annoncer qu'il souhaitait faire une pause d'un an avec la sélection belge, une décision surprenante qui pourrait avoir des répercussions sur l'avenir de l'équipe. « Je souhaiterais ne plus venir pendant un an, sinon ce sera la fin », a-t-il déclaré, évoquant la nécessité de reposer son corps de trentenaire et de passer du temps avec sa famille.

Pour l'Espagne, cette victoire confirme son statut de favorite pour le titre mondial, après avoir déjà remporté l'Euro 2024. Luis de la Fuente a salué la performance de son équipe, soulignant la solidité défensive et la capacité à réagir après avoir été menée au score. « Nous avons montré du caractère et de la qualité. La Belgique était un adversaire coriace, mais nous avons su trouver les ressources pour l'emporter », a-t-il déclaré en conférence de presse.

La Belgique, de son côté, quitte la compétition avec des regrets amers. Après avoir longtemps tenu tête au champion d'Europe en titre, les Diables Rouges voient leurs rêves de titre s'envoler à cause d'une erreur individuelle et d'une décision tactique controversée. Rudi Garcia a tenté de relativiser, affirmant que l'équipe avait montré un visage séduisant et qu'elle pouvait être fière de son parcours. « Nous avons embêté l'Espagne bien plus que ce que beaucoup imaginaient. C'est une défaite cruelle, mais nous devons nous en servir pour grandir », a-t-il analysé.

L'Espagne affrontera désormais le vainqueur du quart de finale entre le Brésil et l'Argentine, dans un choc qui s'annonce déjà épique. Les hommes de Luis de la Fuente devront confirmer leur montée en puissance et éviter les erreurs qui ont failli leur coûter cher face à la Belgique. Pour la Belgique, l'heure est aux questions: la décision de Rudi Garcia de sortir Courtois restera-t-elle comme un tournant dans l'histoire de la sélection? Et la pause annoncée par le gardien vedette marquera-t-elle le début de la fin pour une génération dorée qui n'a jamais réussi à décrocher un titre majeur?