L’alpiniste britanno-népalais Nirmal Purja et les neuf autres membres de son expédition sont morts dans une avalanche sur le Broad Peak, au Pakistan, a annoncé samedi Elite Expedition, la société qu’il dirigeait. Les dix alpinistes ont été emportés jeudi 30 juillet alors qu’ils évoluaient à environ 6 600 mètres d’altitude sur ce sommet de 8 047 mètres, l’un des plus hauts du monde, selon les autorités régionales.
« C’est avec un immense chagrin que nous confirmons que Nirmal Purja a tragiquement perdu la vie à la suite de l’avalanche survenue sur le Broad Peak », a écrit l’entreprise sur les réseaux sociaux. « Nous avons également reçu la confirmation que les autres membres de l’expédition n’ont malheureusement pas survécu », a-t-elle ajouté. Cette annonce a mis fin à deux jours d’incertitude pour les proches des disparus.
L’avalanche a interrompu tout contact avec l’expédition internationale. Nirmal Purja, âgé de 43 ans, était porté disparu depuis vendredi, avant que les autorités pakistanaises ne confirment qu’il figurait parmi les victimes. Vendredi soir, le gouvernement régional avait indiqué que les dépouilles d’une Américaine, d’une Omanaise et d’un Népalais figuraient parmi celles retrouvées jusqu’alors. Elles ont été transportées par hélicoptère vers un hôpital pour y être formellement identifiées.
Selon Naila Kiani, membre du Club alpin du Pakistan, les données des balises de localisation des alpinistes montrent qu’ils ont été projetés sur plusieurs centaines de mètres le long de la montagne. L’équipe tentait l’ascension du Broad Peak lorsqu’elle a été surprise par la coulée. Aucun des dix participants, dont six Népalais et quatre étrangers, n’a survécu.
Le Premier ministre népalais, Balendra Shah, a réagi au drame. « La mort tragique de six alpinistes népalais et de quatre alpinistes étrangers, dont Nirmal Purja, nous a tous choqués », a-t-il écrit. « L’histoire de leur courage et de leur engagement continuera à nous inspirer », a-t-il ajouté.
Surnommé « Nims », Nirmal Purja s’était imposé comme l’une des figures majeures de l’alpinisme mondial. Ancien membre de la Brigade des Gurkhas de l’armée britannique puis du Special Boat Service des Royal Marines, il était devenu alpiniste professionnel et guide de haute montagne. Il avait battu plusieurs records depuis le début de sa carrière.
Il visait un nouvel exploit au moment du drame. Cette semaine, il avait écrit sur le réseau social X qu’il était sur le point de devenir la première personne à gravir deux fois, sans oxygène, les quatorze « super sommets » de plus de 8 000 mètres. « Broad Peak, je ne demande qu’une chose: pouvoir monter et redescendre sain et sauf », avait-il publié.
La confirmation de la mort de toute l’expédition est intervenue deux jours après l’avalanche. Les corps déjà retrouvés ont été évacués par hélicoptère, mais l’identification de l’ensemble des victimes n’avait pas encore été officialisée samedi. Les opérations devaient se poursuivre pour identifier formellement toutes les dépouilles.
