Un violent séisme de magnitude 7,1 a frappé le sud-ouest du Japon ce mardi 28 juillet, faisant plusieurs dizaines de blessés et provoquant d'importants dégâts matériels, notamment l'effondrement partiel d'un centre commercial dans le département de Kumamoto où de nombreuses personnes sont piégées, ont annoncé les autorités locales et l'agence météorologique nippone.

La secousse, survenue à 16 h 27 heure locale sur l'île de Kyushu, a atteint le niveau 7 sur l'échelle d'intensité sismique japonaise, le maximum possible, a précisé l'Agence météorologique du Japon (JMA). Une alerte au tsunami avait été émise immédiatement après le tremblement de terre, mais elle a été levée rapidement, aucun raz-de-marée n'ayant été observé. La JMA a indiqué que le séisme s'était produit à l'intérieur des terres, écartant tout risque de tsunami ultérieur.

Le drame le plus important s'est produit à Kashima, dans le département de Kumamoto, où le deuxième étage du centre commercial Aeon Mall s'est effondré sous la puissance de la secousse. De « nombreuses personnes » sont piégées à l'intérieur, selon les services de secours locaux. Une forte explosion a également été entendue sur place. Les images diffusées par la télévision publique NHK montrent l'immeuble complètement détruit, réduit à un amas de décombres et d'acier tordu. La chaîne privée TBS affirme qu'un « nombre considérable » de personnes auraient trouvé la mort dans cet effondrement. Toutefois, la police locale, contactée par l'AFP, a indiqué ne pas être en mesure de confirmer ces informations à ce stade, précisant que les recherches se poursuivaient.

La Première ministre Sanae Takaichi s'est exprimée à la télévision nationale pour faire le point sur la situation d'urgence. « Nous évaluons encore l'ampleur des blessés et des dégâts matériels », a-t-elle déclaré. Elle a ajouté que des coupures de courant et des incendies s'étaient produits dans plusieurs zones, que des routes et des ponts avaient été endommagés et que des bâtiments s'étaient effondrés. Le gouvernement a activé le centre de gestion des crises et coordonne les opérations de secours avec les autorités locales et les forces de l'ordre.

Selon la chaîne NHK, au moins 50 personnes ont été hospitalisées après le séisme. Dans la région de Yatsushiro, douze habitations se sont écroulées et des personnes sont coincées sous les décombres de quatre d'entre elles. Des incendies se sont propagés dans certains quartiers résidentiels, compliquant l'intervention des secours. Les infrastructures de transport ont également subi de lourdes dégradations: des ponts routiers sont en partie détruits, des bâtiments sont éventrés et des wagons de trains de marchandises ont déraillé, entraînant des perturbations sur le réseau ferroviaire et routier. Des coupures de courant touchent plusieurs secteurs, selon le gouvernement.

Les équipes de secours sont à pied d'œuvre sur plusieurs fronts, en particulier autour du centre commercial effondré où les sauveteurs s'efforcent de localiser les survivants sous les gravats. Le gouvernement continue d'évaluer l'étendue des dégâts et des besoins humanitaires, tandis que les opérations de recherche se poursuivent.